糖葫蘆據說源于南宋時期。宋光宗趙惇寵愛的妃子患病，久治不愈，最后有個江湖郎中出了個方子：用冰糖與紅果煎熬，每頓飯前服食五至十枚。結果真的治好了那位寵妃的病——由此可以推算，寵妃所得的病八成是因食積而起——傳入民間后，百姓用竹簽將其穿起來吃，很像一個個小葫蘆，加之葫蘆跟福祿二字音似，故而得名冰糖葫蘆。

正因此，最初“正宗”的糖葫蘆，一串上只有大、小兩個紅果，大個的在下面，小個的在上面，中間穿以竹簽，像個葫蘆狀，后來漸漸發展成一串五果，頂端最大，謂之頂果，由上而下逐個減小。而外面所蘸的糖也僅限于兩種：一種是外面刷滿了俗稱“小糖子”的麥芽糖，一般都用于大糖葫蘆上；另一種是外面蘸上用白糖或冰糖熬成的糖漿，則為主流。其規范的制作流程是，先把紅果（山楂、山里紅）洗凈、晾干、去核，用竹簽穿好。再用銅鍋，文火將糖熬化，這是因為銅鍋干凈無銹，熬出來的糖汁清澈透明，旺火熬糖容易焦煳。然后在一塊平整的石板上擦一些食用油，將成串的紅果蘸滿糖漿后，置于石板上碼齊，晾涼后即可食用。據說老年間的上品糖葫蘆，講究糖不沾土，將灰土撒在糖上，一吹即凈才行。

除了用紅果制成的糖葫蘆之外，老年間還有用海棠、荸薺、山藥、核桃、橘子做的糖葫蘆，其中對食材的講究很多，比如山藥必須先蒸熟，核桃仁必須是整仁，穿荸薺要側面橫穿，海棠的頂果要帶柄，橘子可用橘瓣亦可用去皮整橘，當中穿以竹簽，頂端加一帶柄大海棠。還有“夾餡糖葫蘆”。著名民俗學者董寶光先生在《京華憶往》中寫道：“取大山里紅橫向剖開大半，小部微連，去核后切口張開，填以澄沙（過濾后的細膩豆沙）餡，餡外再粘五粒瓜子仁，如梅花然，最后穿之粘糖，視之，如黑絨襯以紅緞，且其上繡有五朵梅花，疊次而立，觀之頗類紅、白、黑三色圖案的精美工藝品，令人不忍遽食。”董先生幼年曾聞，糖葫蘆中有一極品，即用白色的山藥、紅色的金糕和黑色的澄沙，分別制成劉備、關羽和張飛的臉譜，穿簽蘸糖銷售，這哪里是什么食品，完全是上乘的工藝品啊！

大糖葫蘆在舊京有兩處賣得最出名：一個是正月里的北京廠甸廟會上，一個是冬天和開春的大鐘寺。這種大糖葫蘆有一人多高，用山上長的荊條穿上紅果，外面刷上麥芽糖，頂上再插上紅的、綠的或花的小三角旗子。我在很多書里讀到過關于大糖葫蘆的回憶：在寒風凜冽的天氣里，穿紅著綠的小孩子們扛著一串大糖葫蘆迎著風呼啦啦地奔跑，那真是一種“粗獷的美”。（《北京晚報》）