月壇又名“夕月壇”，是明清兩代在秋分日（每年的9月23日前后）祭祀夜明之神（月亮）和天上諸星宿（金木水火土五星和二十八宿）的場所，皇帝每三年親祭一次，余年遣武臣攝祭。古代帝王的祭月活動(dòng)，最早可以追溯到周代，而明代的祭月制度頗有一番折騰。最初是天地日月合祭。洪武三年，朱元璋聽從禮部建議改成日月分祀，洪武二十一年又把這個(gè)分祀作廢，直到嘉靖年間才恢復(fù)——月壇也正是于嘉靖九年始建。最初的壇墻是土墻，到清乾隆二十年，改土墻為城磚包砌，其他具服殿、鐘樓、祭器庫、樂器庫等古建也都重新油漆彩繪，沿用至今。

在天、地、日、月四壇中，月壇是最小的一個(gè)。東、北各有面闊三間的天門一座，祭壇只有一層，呈正方形，長寬均四丈，高四尺六寸。明代時(shí)壇面鋪的是白色琉璃瓦，到乾隆大修時(shí)改鋪金磚。祭壇的東西南北四個(gè)方向各有一道欞星門，門外均有六級(jí)漢白玉臺(tái)階，門柱、門楣以及門檻的材料也都是漢白玉。每道欞星門都裝有兩扇帶窗格的朱紅色木門，各欞星門之間有磚墻相連。其中東欞星門正對著東天門，兩者之間為神路，每逢丑、辰、未、戌年的秋分日酉時(shí)，皇帝由北天門步行到具服殿更衣后，通過神路進(jìn)入壇臺(tái)開始祭祀活動(dòng)。由于月光是白色的，所以祭品、祭器、祭服也都要用白色，比如玉用白璧、禮神制帛要“色白”，就連祝版也必須是“白紙黃緣墨書”。

在諸多古代帝王中，以乾隆皇帝最為重視月壇祭祀活動(dòng)，正是在他當(dāng)政期間，降旨對月壇進(jìn)行了大規(guī)模的修繕，而且在乾隆十三年對祭禮親自審定，并于同年賦詩一首：“少采當(dāng)秋仲，禋（祭祀）宗重夜明。九經(jīng)循白道，萬物荷西成。朔魄將臨望，虧輪本是盈。銀蟾與丹桂，齊語任閑評。”從詩中不難看出，他將月亮的虧與盈和世間萬事能否如愿以償相聯(lián)系，雖然“虧輪本是盈”，但還是希望一切都圓滿有成。（《北京晚報(bào)》）