史籍最早記有七擒孟獲的是東晉史學家、文學家習鑿齒所著《漢晉春秋》：“建興三年，亮在南中，所在戰(zhàn)捷。聞孟獲者，為夷、漢并所服，募生致之。既得，使觀于營陣之間，問曰：‘此軍何如？’獲對曰：‘向者不知虛實，故敗。今蒙賜觀看營陳，若只如此，既定易勝耳。’亮笑，縱使更戰(zhàn)，七縱七擒，而亮猶遣獲。獲止不去，曰：‘公，天威也，南人不復反矣。’”裴松之在為《三國志》作注時，也引用了這段話。

羅貫中在習鑿齒所說的基礎上，演義出膾炙人口的七擒孟獲故事。但演義和史實有時不盡一致。史學界就有人對七擒孟獲提出質疑，主要集中在：一是權威史書《三國志》中沒有只言片語的記載，在《三國志·諸葛亮傳》中，有關他平定南中的記載只有十二個字：“三年春，亮率眾南征，其秋悉平。”另外，《三國志》在其他章節(jié)中有關南征的零星記載也沒有提到過“孟獲”此人。二是從地理位置上看，三國時期的南中，指現在的云南東北部、貴州西部和四川東南部，古稱為“夷越之地”，當時是蜀國的一部分。清嘉慶十三年張若骕《滇云記略》稱：“七擒孟獲：一擒于白崖，今大理白族自治州。一擒于鄧賒豪豬洞，今鄧川州。一擒于佛光寨，今浪穹縣巡檢司東二里。一擒于治渠山。一擒于愛甸，今順寧府地。一擒于怒江邊，今保山縣騰越州之間。一以火攻，擒于山谷，即怒江之蹯蛇谷。”從這些地點的分布來看，幾乎全都在今天云南西部大理、保山一帶地區(qū)，與七擒孟獲的地點也不吻合，等。

依習鑿齒所言，諸葛亮在準備班師回朝時，有人建議朝廷委派官員和軍隊與孟獲共守南中，諸葛亮沒有采納，并說明“……夷累有廢殺之罪，自嫌釁重，若留外人，終不相信……今吾欲使不留兵，不運糧，而綱紀粗定，夷、漢粗安故耳。”這是當時蜀國版的民族自治，是七擒孟獲的真正目的，是諸葛亮的政治智慧和遠見卓識的集中體現。（《收藏快報》）