虎作為兇猛的野生動物，再加上其斑斕美觀的色彩、矯健猛烈的動作，無不吸引著人們的好奇心，因此觀瞻老虎成為人們的心愿。從古代人們就采取各種措施，捕捉老虎，并把其關進籠子，作為觀賞動物。

在夏桀時期就有“放虎于市”的觀瞻記載;《詩經·大雅》也記載，周文王在酆京(今陜西西安灃水西岸)興建靈囿，放養虎、豹等猛獸，這是最早將老虎放到由人工興建的動物園的記載。

秦漢時有上林苑，也蓄養不少動物，虎往往是主打的觀賞動物。漢唐時期，皇宮大內禁苑皆畜養虎豹等異獸珍禽。到北宋時，出現了大型的動物園叫玉津園，是北宋的皇家林苑，里面養了包括老虎在內的許多種類的動物，是最早的官辦動物園。

明代更是專門設置了蓄養大型動物的“虎城”，顯然這里養的主要是老虎。明朝廷規定給予虎城里的虎、豹、獅、象等百獸以俸祿。明代沈德符在《萬歷野獲編》中記載說，他參加順天府鄉試時，曾和自己的伙伴游覽過虎城觀虎，且見到有“好事者”拿雞犬喂老虎。

1907年6月，出洋考察五大臣之一的端方從德國購買了老虎、獅子、羚羊、袋鼠等近百只動物，成為北京動物園的第一批動物。 （《濟南日報》）