明朝是我國古代經濟發展史上的一個高峰時期。西方經濟學家通常把中國古代社會的生產力水平分成兩個馬鞍形，兩個頂峰分別是宋朝和明朝，明朝頂峰高過宋朝，兩邊滑坡處是元朝和清朝。明朝發展程度的確超過了以往任何朝代，例如，在農業方面，萬歷年間耕地總面積達700萬頃，明末時達780萬頃；在瓷器方面，僅南京一地就有眾多的陶瓷廠，每年可生產100萬件瓷器，江西景德鎮則成為世界瓷都；在礦冶方面，明朝鐵產量在萬歷年間達9000噸，而當時歐洲產鐵量最多的俄羅斯才2400噸。

明朝發達的手工業和市場經濟也促進了城市化發展。在南京等城市，“周圍逾三十里，而一城之中，無論南北財貨，即紳士商民近百萬口”。明朝也有著世界之最的第三產業，僅北京就有從業者近兩萬人。萬歷年間，意大利著名傳教士利瑪竇在中國居住了27年，他把在各地游歷的所見所聞記錄下來：“這里物質生產極大豐富，無所不有，糖比歐洲白，布比歐洲精美……人們衣飾華美，風度翩翩，百姓精神愉快，彬彬有禮，談吐文雅。”

明朝時，中國人的足跡，東到日本、高麗，西到波斯灣、紅海、非洲一帶，北到蒙古大漠，南到南洋諸島。明朝中外商貿合作關系取得了長足進展，即使在西北，明朝也會放寬互市，如與蒙古俺答汗部關系緩和之后，接連開大同、延綏、寧夏等三處互市口岸，放寬了對韃靼互市的要求。在當時對外貿易制度上，分朝貢貿易和私商貿易兩種，明朝真誠歡迎各國前來貿易，以滿足經濟交流的實際需要，同時東南沿海的“海商大賈”和“海湖大姓”的海外私商貿易也很活躍，“漳閩之人，與番舶夷商貿販方物，往來絡繹于海上”。

不過由于倭患，明朝也曾階段性采取過嚴厲禁海措施。總體來看，通過貿易和交流，明朝對外經貿合作形成了一種合作共贏關系，大明也成為當時世界最富有的國家。（《學習時報》）