棉被、棉衣、棉褲、棉鞋、棉襪、棉帽、棉手套，讓之前只能用樹葉、稻草、獸皮、蠶絲、羊毛、葛、麻等物品來抵御嚴寒的古人，生活品質大大提高，種植棉花也成為一項重要農事。處暑時節的清新陽光，飄灑在穿梭于朵朵新棉間的勞作者身上，凝成一幅旖旎的田園圖。

清代直隸總督方觀承也喜歡這樣的圖畫，他認為種棉“功同菽粟”，只有使老百姓種棉紡織，才能使“衣被周乎天下”。他也真的在乾隆30年時主持制作了一幅《棉花圖》，概括了種植、管理、織紡、織染等全過程。當時，乾隆皇帝南巡，途經河北保定時視察了腰山王氏莊園的棉行，方觀承即以此為背景，將畫有布種、灌溉、耕畦、摘尖、采棉、煉曬、收販、軋核、彈花、拘節、紡線、挽經、布漿、上機、織布、練染的16幅圖譜裝裱成冊，每圖都配有文字說明，書前還收錄了康熙皇帝的《木棉賦并序》。

《棉花圖》讓重視民生的乾隆皇帝備加贊許，他欣然執筆為每幅圖都題下一首七言絕句，例如在“灌溉圖”中，他題的是“土厚由來產物良，卻艱治水異南方，轆轤汲井分畦溉，嗟我農民總是忙。”在“織布圖”中，他題的是“橫律縱經織帛同，夜深軋軋那停工，一般機杼無花樣，大輅推輪自古風。”詩中洋溢著濃厚的生活氣息和真實的情感。《棉花圖》便又名《御題棉花圖》，成為迄今為止世界上最早且較為完備的棉作學圖譜。

方觀承任直隸總督20余年，深得乾隆皇帝信賴。古代愛美的女性會把棉花加工成各種裝飾品，例如把棉花織染成五顏六色的棉線，扎成各種圖案，掛在帳前、鏡邊、窗下，這也是現代中國結的雛形。她們還把棉線做成頭飾、項鏈、手鏈、香囊和手袋的系帶等。現代歌劇《白毛女》中的角色楊白勞給他女兒喜兒買的紅頭繩，就是這種頭飾。劇中父女倆唱出的“人家的閨女有花戴，我爹錢少不能買，扯下二尺紅頭繩，給我喜兒扎起來”，說的是窮人家的女兒只用得起紅頭繩。

《御用棉花圖》誕生后，方觀承越發珍惜，他又特意將圖譜刻在二十塊端石上，以精細的線條、蒼勁的筆法，展示乾隆皇帝的題詩和栩栩如生的人物形象。各方辛苦，都在這難得的石刻藝術珍品中顯現出來。

（《文摘報》）