他不是什么一級二級演員，也不是什么獎項的獲得者，更不是什么著名導演。他是稷山縣西位村農民業余劇團的一名演員兼導演，自從演了眉戶劇《日近長安遠》后，稷山汾南汾北的戲劇愛好者都曉得他，知道他就是劇中鄉長劉上進的扮演者牛棟虎。

牛棟虎自幼愛好文藝，從小就有一副好嗓子，并且表演天賦很高。少年時，他被縣劇團看中，但因多種原因沒有去成，這也成了他終身的遺憾。他愛好唱戲已到了癡迷的程度，十五六歲幫當飼養員的父親鍘草時，不小心把大拇指切了一小節還渾然不知，口中依舊梆子亂彈唱著。還有一次，母親讓他到集市買東西，途中鄰村唱戲，他一看就是一下午，買東西的事卻忘到了九霄云外。

他年輕時，就是村里文藝宣傳隊的一名骨干。他演過樣板戲《紅燈記》里的李玉和、《沙家浜》里的郭建光、《白毛女》里的楊白勞。當時，他就是十里八鄉小有名氣的唱家，唱戲是他生活里的精神支柱和動力。為了戲，成熟的莊稼他比別人遲收；為了戲，他忘了到學校接孩子；為了戲，耽誤家里的事，多次和家人產生了摩擦……盡管如此，他對戲曲的熱愛依舊義無反顧。這次，團里排演宣傳黨的十九大精神的劇目《日近長安遠》，物色劇中劉上進鄉長一角，他自薦能演好這個重要角色，接著又和團里領導到縣上文化部門找人譜曲，使劇目順利進入排練之中。排演中，有人提議，這部戲主題重大、表演難度大，作為農民劇團，希望請一個正規劇團的導演來給指導。他和劇團領導一商量，導演的費用誰出、能請得動嗎？這些都是未知數。最后這一想法作罷，他們決定：黨中央怎么說的、怎么要求的，咱老百姓盼望什么、向往什么，咱就怎么演，把老百姓的心里話演出來、說出來。

想出來容易，想演好就難了。《日近長安遠》中有這么一場戲，半坡鄉鄉長劉上進中秋節上山看望赴朝老兵。進屋后，到底讓老兵站著，還是讓劉鄉長站著，這么一個讓誰坐著、誰站著的簡單問題，劇團的人就爭論了一下午。主張讓劉鄉長坐著的人認為，劉鄉長畢竟是領導，應該坐著；主張讓劉鄉長站著的人認為，雖然他是領導，但他的資歷、貢獻無法和老兵比，應該站著，讓老兵坐著。最后，牛棟虎和劇團領導采納了后一種觀點，他們一致認為，劉鄉長為什么到山上看望老兵？一是抒發自己的初心，二是表達自己的使命，理應站著。

還有，劉鄉長看望完老兵后，老兵感動得熱淚盈眶，唱詞是“感謝你劉鄉長的情，感謝你劉鄉長的德……”就結束了。牛棟虎和劇團領導認為這樣的唱詞不妥，因為劉鄉長的行為不是個人行為，而是代表黨和政府看望赴朝老兵的，因此最終把劉鄉長的唱詞改為“大伯，這不是我的情，也不是我的德，這都是黨叫我這么做，你要感謝的話，你就感謝咱們的黨”。

在定《日近長安遠》這部戲的主旋律時，牛棟虎和曲作者寧堯銘不謀而合，都認為把歌曲《東方紅》糅合進去，是明智的選擇。特別是在這部戲快結尾的高潮處，他們把《沒有共產黨就沒有新中國》這首歌鑲嵌其中，效果特別好，凸顯出共產黨像太陽、就在老百姓身邊的意境。

　今年，牛棟虎已年過七旬。鄰村時常有紅白喜事請他們演出，不管給多少報酬，他們始終保持著三不演：不健康的戲，不演；不是正能量的戲，不演；侵占別人版權的，不演。祝牛棟虎和他們農民業余劇團在振興農村文化道路上，越走越好，越走越寬廣。