在新中國成立前夕，黨中央決定從東北老航校抽調人力組建中央軍委航空局，以指導我軍各部隊接收解放區的機場、設備、器材等工作。航空局是中央軍委管理航空工作的部門，在空軍尚未成立的情況下實際上代行了空軍職能。運城垣曲人常乾坤被任命為局長，他在航校的老搭檔王弼被任命為政治委員。航空局成立后的第一件大事，是組織空軍參加開國大典閱兵活動。

剛剛解放后的北京，安全形勢復雜，尤其是時常遭到國民黨飛機的襲擾。空軍能否在保證首都安全的前提下參加閱兵，誰也沒有把握。時任代總參謀長的聶榮臻專門召集有關部門領導開會，商討閱兵事宜。聶榮臻在會上問常乾坤：“能不能組織飛機編隊通過天安門？”

盡管當時的空軍十分弱小，但在開國大典這么重大的場合，怎能沒有空軍的身影？想到這里，常乾坤響亮地回答：“能！空軍一定要參加。我們要毛主席、朱總司令看到人民空軍的力量！”聶榮臻很高興，讓他趕快準備相關事宜。

領受任務后，常乾坤連夜召集華北軍區航空處和飛行中隊負責同志開會，研究參閱機型、編隊序列和訓練計劃等問題，最終決定抽調各型飛機5類17架，包括9架P-51戰斗機、兩架“蚊”式轟炸機、3架C-46運輸機、1架L-5通信聯絡機和兩架PT-19教練機。這些東拼西湊的飛機都是國民黨空軍購買的洋貨，少部分是國民黨空軍飛行員駕機投誠過來的，多數是在戰場上繳獲的。這在今天看來不免有些寒磣，但在當時，其意義非同尋常。后來出任空軍副司令員的林虎將軍深有感觸地說：“我們這樣一個靠陸軍打出來的國家，為什么開國大典要組織受閱飛行？一個是對敵人的威懾，一個是對人民的鼓舞。”常乾坤能夠摒棄消極保安全的意識，力主新生的空軍參加閱兵，說明他具有胸懷全局的戰略眼光。

常乾坤還帶領所屬人員制訂了為期20天的飛行訓練計劃，并立即在北京南苑機場投入緊張訓練。為確保受閱成功，常乾坤經請示中央批準，在正式閱兵前專門組織各型參閱飛機三次飛越天安門，較為準確地掌握了受閱航線、地物地標和各分隊間隔時間等要素。1949年10月1日下午4時35分，在萬眾矚目之下，由17架飛機組成的空中受閱編隊由東向西分層次進入受閱航線，呈縱隊依次飛越天安門。當最后通過的3架教練機編隊飛臨天安門上空時，全隊推拉機頭3次，代表人民空軍向開國大典上的黨和國家領導人致敬，向剛剛誕生的共和國致敬！

參加典禮的人群歡聲雷動，為新中國能夠擁有一支英雄的空軍部隊而自豪。常乾坤更是激動得老淚縱橫！盼望多少年了，這個愿望終于實現了！他怎能不激動萬分！毛澤東等黨和國家領導人也在觀禮臺上向空中編隊揮手致意。在當晚的宴會上，朱德總司令對受閱部隊給予高度評價并特意向參閱飛行員敬酒，夸贊他們“飛得好”，讓他這個總司令成了“真正的陸海空三軍總司令”！

為隨時準備應對國民黨空軍的可能襲擾，此次閱兵還打破常規實施帶彈飛行。所謂帶彈飛行，就是飛機機槍子彈或炮彈能夠在飛行中上膛，一旦出現敵情可立即投入戰斗。換言之，參加閱兵的空軍編隊同時擔負戰斗值班任務。當時國民黨雖已從大陸潰逃臺灣，但其空軍仍可從臺灣和其控制的舟山群島竄犯北京。事實上，國民黨當局的確制訂了在開國大典上空襲北京的計劃，只是由于各種原因沒有付諸實施。

開國大典之后，中央決定正式組建空軍。1949年11月11日，中國人民解放軍空軍司令部正式成立，劉亞樓任司令員，蕭華任政委兼政治部主任，常乾坤任副司令員兼訓練部部長，主抓空軍軍事訓練工作。他接到任命狀時尚在東北老航校，但激動心情難以言表。他當即給劉亞樓復電：“我愿誠心誠意地協助您，兢兢業業地為建設中國人民空軍而努力！”在常乾坤領導下，空軍又先后組建了7所航校，并成立了空軍混成第四旅。隨后，空軍已基本搭建起比較完備的軍種架構和作戰體系，初步形成了保衛國土全域的作戰能力，基本上遏制了國民黨空軍對大陸的肆意襲擾。1951年10月1日，毛澤東在中南海接見參加國慶受閱部隊代表時說：“多少年來，帝國主義反動派如此欺侮我們，我們一定要建立一支強大的空軍。現在我們有了空軍了！有了空軍就好了！” （《黨史博采》）